張家界市曆史悠久。商周時期地屬荊楚，春秋戰國爲楚之黔中地。公元前221年，秦始皇置郡縣，在澧、沅流域建立了現今湖南境內第一個行政區黔中郡，爲當時全國三十六郡之一郡，今張家界市兩區兩縣均屬其所轄。

   西漢時期，除地方設立郡縣外，還加封國，實行的是郡國交錯體制。西漢高祖五年（公元前202年，農曆己亥年），劉邦當朝，他下令分黔中郡爲武陵郡，析慈姑縣爲孱陵，充縣（含永定、武陵源兩區與桑植縣）。

   三國時期，吳景帝孫休于永安六年（公元263年，農曆癸未年）見嵩梁山洞門大開玄朗如門，以爲吉祥，便改嵩梁山爲天門山，同時改武陵郡爲天門郡。

   唐朝時期，全國改爲十道。高祖李淵于武德四年（公元621年，農曆辛已年）下令置澧>州、澧陽郡，屬山南道，統轄六縣，慈利與崇義縣（今永定、武陵源二區與桑植縣）歸其所轄。

   五代十國時期（公元907年－960年），今張家界全境屬楚國管轄。

   宋朝時期，宋王朝爲了加強中央集權，將全國調整爲二十三路，路下設府、州、軍。宋太祖趙匡胤于乾德元年（公元963年，農曆癸亥年）下令將今張家界市全境劃歸澧陽郡，曰慈利縣，並在今桑植縣設安福寨，在今永定區大庸所設武口寨，在武陵源區設索口寨。

   元朝時期，在全國設立十一個行省，元始祖忽必烈下令，于至元十四年（公元1277年，農曆丁醜年）改置澧州路總管府所轄四縣（慈利是其中之一，即今張家界市全境），並在今永定區茅岡置茅岡都元帥府。

   明朝時期，明王朝廢除元朝的行中書省，在全國設立十三個承宣布政使司，實行省一級民政與財政管理。明洪武二年（公元1369年，農曆己酉年），降慈利州改爲大庸縣，隸屬于澧州。

   清朝時期，在全國設立二十三個行省，以下設府、州、縣。清雍正八年（公元1730年，農曆庚戌年）,桑植與茅岡土司相繼改土歸流，升澧州爲直轄州，轄安鄉、石門、慈利等四縣，同時廢永定、九溪兩衛，新設安福縣（今永定、武陵源兩區與慈利、桑植兩縣在當時均屬安福縣）。民國時期，先在省下設三個道，六十個縣，後廢道設“行政督察專員公署”。民國五年（公元1916年，農曆丙辰年）湖南省裁撤武陵道，將大庸、桑植、慈利縣劃歸辰沅道。湖南全省調整爲10個行政督察區，大庸與桑植屬第四督察區，專員辦事處設在常德。

   1949年中華人民共和國成立，張家界市全境解放。公元年至1988年，慈利縣屬常德專區管轄，而大庸、桑植兩縣則于1949年10月16日至1952年8月屬永順專區管轄，月後劃歸湘西苗族自治區與湘西土家族苗族自治州管轄。1988年至1990年經國務院批准，成立地級市大庸。年4月4日，經國務院批准，大庸市更名爲張家界市，轄永定、武陵源兩區和慈利、桑植兩縣。

   走過了曆史，走過了昨天，走過了原始與古樸，告別了石板路、告別了吊腳樓，告別了封閉與落後。

   千年古城，萬千變化。昔日的天門郡已成爲今天的旅遊新城，成爲把湖南建成旅遊大省的前沿重鎮，成爲“中國旅遊後勁基地”，成爲全市政治、經濟、文化中心。

   展望未來，張家界把遠古文明與現代氣氛凝于一身，正在鑄造著屬于自己的民族之魂。

張家界變化發展曆程：

1982年9月，建立中國第一個國家森林公園，填補了中國沒有國家公園的空白；

1985年2月，原中共中央總書記胡耀邦爲武陵源題字；

1985年5月，國務院批准撤大庸縣建大庸市（縣級）；

1988年5月，國務院批准將大庸市升爲地級市，轄永定區、武陵源區、慈利縣和桑植縣；

1988年8月，武陵源被列入國家第二批40處重點風景名勝區之內；

1992年12月14日，武陵源被聯合國教科文組織列入《世界遺産名錄》；

1994年4月，國務院批准大庸市更名爲張家界市；

1995年3月，國家主席江澤民親臨視察，並爲張家界未來的發展定位；“把張家界建設成爲國內外知名的旅遊勝地”。